Az 1848. március 15-én robbant ki Európa egyik legszentebb forradalma, a magyar forradalom és szabadságharc, mely 1849. augusztus 13-án a világosi fegyverletétellel zárult. Ezt követően a magyar hős tábornokokat az osztrák miniszterelnök, Felix Schwarzenberg utasítására bíróság elé állították és halálra ítélték. Az ítéleteket Haynau, Magyarország akkori kormányzója hagyta jóvá, de négy esetben a kötél általi kivégzést „kegyelemből” golyó általira módosította. A kivégzések helyszíne Arad lett, míg időpontját a bécsi forradalom alatt meggyilkolt von Latour hadügyminiszter halálának évfordulójához, október 6-hoz igazították.

A szabadságharc tizenhárom legfelsőbb tisztjét – Aulich Lajost, Damjanich Jánost, Dessewffy Arisztidot, Kiss Ernőt, Knézich Károlyt, Lahner Györgyöt, Lázár Vilmost, Leiningen-Westerburg Károlyt, Nagysándor Józsefet, Poeltenberg Ernőt, Schweidel Józsefet, Török Ignácot és Vécsey Károlyt a kora reggeli órákban állították a kivégzőosztag illetve a hóhérok elé.

Mellettük ugyanezen a napon Pesten végezték ki gróf Batthyány Lajost, az első magyar miniszterelnököt. A vértanúk sorában azonban Haynauhoz köthető későbbi véres megtorlásnak köszönhetően összesen százötvenhét magyar hazafi esett áldozatul és számos kényszerült hosszú évekre belső vagy külső emigrációba. A tizenhárom kivégzett tábornok azóta is hazafiság, a hazaszeretet és honvédelem magasztos példája, hőse.

Emlékezzünk rájuk Kossuth Lajos 1890-es beszédének szavaival

„A világ bírája, a Történelem fog e kérdésre felelni. Legyenek a szent emlékű vértanúk megáldottak poraikban, szellemeikben, a honszabadság istenének legjobb áldásaival az örökkévalóságon keresztül. Engem, ki nem borulhatok le a magyar Golgota porába, engem október hatodika térdeimre borulva fog hontalanságom remetelakában látni, amint az engem kitagadott haza felé nyújtva agg karjaimat a hála hű érzelmeivel áldom a vértanúk szent emlékét, hűségükért a haza iránt, s a magasztos példáért, amelyet az utódoknak adtanak, s buzgó imával kérem a magyarok istenét, hogy tegye diadalmassá a velőkig ható szózatot, mely Hungária ajkairól a magyar nemzethez zeng. Úgy legyen! Ámen.”